Le sens de l’expression faire long feu n’est pas clair pour tout le monde, probablement à cause d’une autre expression, ne pas faire long feu, qui n’est pas son contraire… Explications.
Faire long feu veut dire « rater son but, échouer, ne pas aboutir », en parlant d’un projet. L’idée dans cette expression, c’est de dire que le projet a démarré mais qu’il s’est arrêté en cours de route.
Cette expression date de l’époque où le fonctionnement des armes à feu était encore un peu artisanal. Elle s’employait alors au sens propre : une arme qui faisait long feu, c’était une arme dont le tir ne partait pas (ou partait trop tard) parce que la poudre, au lieu d’exploser, se consumait lentement. L’expression a ensuite obtenu un sens figuré, le seul qui subsiste aujourd’hui.
L’expression ne pas faire long feu est beaucoup plus fréquente que faire long feu, en français moderne. Elle signifie « ne pas durer longtemps ». Cette expression apparue dans la deuxième moitié du XIXe siècle repose possiblement sur l’idée inverse : le coup de feu est parti très vite parce que la poudre n’a pas fait long feu, c’est-à-dire qu’elle a explosé.
Souvent, ne pas faire long feu s’utilise dans un sens négatif, pour décrire quelque chose qui a échoué, qui s’est trop vite arrêté. D’où la confusion entre les deux expressions, dont l’usage est assez proche.
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