Dans l’imaginaire occidental, un fakir est un homme en turban capable de s’allonger sur une planche à clous, de marcher sur des charbons ardents, de charmer des cobras, d’arrêter de respirer, de léviter, etc. Un fakir est un illusionniste qui distrait le public en se faisant passer pour un mystique religieux doté de pouvoirs surnaturels.
Ce sens du mot fakir est du moins le plus récent de tous, c’est ce à quoi le mot a abouti. Mais auparavant, le mot fakir a désigné plusieurs autres types de personnes.
Ce mot s’est appliqué à un ascète musulman soufi, c’est-à-dire un religieux rattaché au soufisme, qui mène une existence austère et qui subsiste grâce à l’aumône. Ce sens du mot fakir est toujours en usage dans le français parlé au Maghreb.
On a également décrit des fakirs en Inde et au Pakistan. Il s’agit cette fois d’hommes, hindous ou musulmans, qui s’infligeaient des souffrances physiques en public.
C’est à partir de là que des illusionnistes ont répliqué leurs performances pour en faire des spectacles, durant des tournées en Occident. Ce qu’il y a de particulier avec ce type de magie, c’est que ses auteurs ne prétendaient pas être des illusionnistes mais se construisaient un personnage surnaturel d’origine orientale, vendu comme véridique.
Le mot fakir est emprunté à l’arabe faqir, « pauvre », qui appartient à la famille de faqr, « pauvreté ». Dans le français parlé au Maghreb, on rencontre d’ailleurs ce mot dans le sens de « homme pauvre, mendiant ».
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