L’expression franchir le Rubicon signifie « prendre une décision dont les conséquences seront graves, et après laquelle aucun retour en arrière ne sera possible ».
Cependant, elle est aussi utilisée avec un sens un peu atténué. Elle peut vouloir dire « sauter le pas, franchir le cap », autrement dit « ne plus résister à faire quelque chose vers quoi on est naturellement porté ».
Le mot Rubicon désigne un court fleuve italien qui se trouve sur la côte adriatique, au niveau de la ville de Rimini.
L’expression franchir le Rubicon fait allusion à un épisode de l’Antiquité romaine, à l’époque où Jules César était en conflit avec les sénateurs. Après de multiples conquêtes en Gaule, Jules César est extrêmement populaire. Mais pour l’empêcher de devenir trop puissant, le Sénat (qui soutient Pompée face à lui) le déclare ennemi public.
En réaction, au retour de ses conquêtes, César prend la décision de faire marcher son armée sur Rome. Pour cela, il brave une interdiction : aucun général d’armée n’a le droit de franchir la frontière entre la Gaule cisalpine et l’Italie romaine, marquée à cet endroit par le fleuve Rubicon.
L’action de franchir le Rubicon, au sens propre, entérine le choix de César de refuser la décision du Sénat et de se mettre en conflit avec lui. En faisant ce choix irrévocable, il viole la loi romaine et se lance dans une entreprise risquée. Alea jacta est !
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