L’expression freinage fantôme désigne le freinage automatique soudain entraînant l’arrêt total d’un véhicule, sans explication apparente, un freinage dont le conducteur n’est pas à l’origine. Ce phénomène se produit sur des voitures ayant un autopilote, c’est-à-dire un système de pilotage automatique ou une assistance intelligente à la conduite.
Avec de tels systèmes, certaines actions du conducteur sont complétées par des ajustements automatiques : freinages, accélérations, corrections de trajectoire… Ces ajustements reposent sur ce que détectent des capteurs électroniques et sont pilotés par l’ordinateur de bord.
Les freinages fantômes seraient dus à un défaut des capteurs mais d’autres causes sont évoquées. Il arrive par exemple que des freinages fantômes surviennent après une mise à jour logicielle ou après l’intervention d’un garagiste.
Avec la généralisation des systèmes d’assistance à la conduite, le phénomène du freinage fantôme se produit de plus en plus souvent. Il est la cause d’accidents sur les routes : un véhicule en mouvement qui passe subitement à l’arrêt complet, alors que son conducteur n’avait pas l’intention de s’arrêter, représente un danger pour les autres conducteurs.
Cette expression est attestée en français depuis 2019. C’est la traduction littérale de l’anglais phantom braking, d’abord attesté au sujet des voitures de la marque Tesla. Dans freinage fantôme, le mot fantôme s’applique à une chose qui se produit de manière inexpliquée (comme dans douleur fantôme).
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