Que signifie l’expression les gens de lettres ?

L’expression les lettres renvoie à un ensemble de disciplines, telles que les langues, la philosophie, la géographie par exemple, que l’on distingue des matières dites scientifiques (les mathématiques, la physique, etc.).

Les personnes qui s’intéressent aux disciplines littéraires, mais aussi les personnes qui écrivent, ont été appelées les gens de lettres. Cette expression est maintenant un peu désuète. On dit plutôt les lettrés ou tout simplement les écrivains à la place.

Dans le même esprit, l’expression les belles-lettres utilise le mot lettre pour désigner de manière élégante, et maintenant vieillie, des textes littéraires reconnus.

En France, il existe d’ailleurs une association qui a pour but de promouvoir et de protéger les auteurs, leurs intérêts et les droits qu’ils ont sur leurs œuvres : la Société des gens de lettres de France. Cette association a été fondée en 1838 par Louis Desnoyers, avec l’influence de Balzac.