Que veut dire le verbe immoler ?

Au départ, immoler un animal, c’est sacrifier cet animal pour l’offrir à une divinité. On dit par exemple immoler un mouton pour l’Aïd. Plus rarement, ce verbe s’appliquait aussi à une personne sacrifiée. C’est d’ailleurs dans ce sens qu’on dit que Jésus-Christ a été immolé sur la croix.

Ensuite, le verbe immoler a pris le sens de « sacrifier en tuant » (mais pas dans le cadre d’un culte), puis de « massacrer, tuer, exécuter ». Le verbe s’applique là aussi à des animaux (comme du bétail) ou à des humains, mais généralement avec l’idée de tuer en grand nombre.

Ce verbe s’utilise aussi à la forme pronominale. S’immoler, c’est tout d’abord se sacrifier pour une cause, offrir sa vie pour défendre cette cause.

Quel est le rapport avec le feu ?

En principe, immoler ne veut pas dire « détruire ou tuer en brûlant », et s’immoler, ce n’est pas « se suicider en se faisant brûler ».

Cependant, de nos jours, parmi tous les mots disponibles pour dire qu’une personne met fin à ses jours, c’est s’immoler qu’on choisit quand cette personne se suicide en se faisant brûler. De ce fait, on précise presque toujours : s’immoler par le feu. Au passage, cette expression ne véhicule pas toujours l’idée de sacrifice pour une cause : elle décrit plutôt une forme spectaculaire de suicide.

À force d’employer l’expression s’immoler par le feu, le verbe s’immoler (qui est peu utilisé dans les autres sens décrits ci-dessus) finit par être associé à l’idée de brûler, de mourir en brûlant. On peut donc considérer que ce verbe est en train de connaître une évolution sémantique.