Est-ce qu’on parle d’une maladie ou bien d’œufs d’animaux ? Ou peut-être d’une start-up ? Le mot incubation s’emploie à ces sujets, avec des sens assez proches.
En parlant d’une maladie infectieuse, l’incubation est la durée qui s’écoule entre la contamination d’un sujet et l’apparition des premiers signes de la maladie. On parle plus souvent de période d’incubation.
Cette période est très variable selon les maladies, mais elle se compte généralement en jours. À titre d’exemple, entre le moment où on est contaminé par la grippe et le moment où les symptômes apparaissent, il se passe de 1 à 3 jours.
Mais au départ, on parle d’incubation pour les œufs : ce mot désigne le développement d’un embryon dans son œuf, qui a lieu entre la ponte de l’œuf et son éclosion. Il s’applique aussi à l’action de couver les œufs pour les faire éclore. Dans ce sens, c’est un synonyme de couvaison.
Dans un élevage, quand les œufs sont incubés artificiellement, on parle d’accouvage : c’est un processus qui reproduit les conditions d’incubation.
Ce mot a aussi un sens figuré, quand on parle d’une idée, d’un projet, voire d’une entreprise. Le mot incubation désigne alors la période pendant laquelle une idée se développe, devient mature, pendant laquelle une entreprise se développe dans les premiers temps de sa création.
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