Un missile de croisière est un engin explosif envoyé vers une cible éloignée, en volant à basse altitude. Il en existe une grande variété, exploités par les armées de différents pays, mais avec certaines caractéristiques récurrentes.
Ce qui les définit, c’est qu’ils volent à une altitude de quelques dizaines de mètres. Leur portée est assez variable mais se situe généralement autour de plusieurs centaines de kilomètres.
Les missiles de croisière peuvent être tirés depuis le sol, depuis un navire, depuis un véhicule ou un avion bombardier. Une fois lancés, ils sont autonomes pendant leur vol, programmés pour atteindre leur cible à grande vitesse.
Ce qui distingue les missiles de croisière des missiles balistiques, c’est principalement l’altitude du vol : ces derniers effectuent une partie de leur trajectoire en dehors de l’atmosphère, donc à très haute altitude.
Dans missile de croisière, expression apparue dans les années 1970, le mot croisière désigne la phase principale du vol d’un engin, qui se situe entre son décollage et son atterrissage. C’est cette phase, également appelée vol de croisière, qui donne leur nom à ce type de missiles.
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