Le mur du son, c’est un seuil de vitesse symbolique, fixé à 340 mètres par seconde (soit environ 1 225 km/h), ce qui correspond à la vitesse moyenne de propagation du son dans l’air. Quand un avion en vol s’approche de ce seuil, des perturbations importantes se produisent à l’avant de l’appareil. Cette vitesse est aussi appelée Mach 1.
Dans les années 1940, des appareils s’approchaient de cette vitesse mais les turbulences étaient trop fortes pour qu’elle puisse être dépassée. Les aviateurs pensaient alors que la vitesse du son était une limite au-delà de laquelle il n’était pas possible de voler. C’est de là que découle l’expression mur du son.
En réalité, il est possible de voler au-delà de 340 m/s. De plus en plus d’avions, qualifiés de supersoniques, en sont capables. Franchir le mur du son, ou passer le mur du son, c’est dépasser cette vitesse.
Quand ça se produit, les vibrations à l’avant de l’appareil se superposent et forment une onde de choc. Celle-ci entraîne un grand bruit, entendu par les personnes qui se trouvent au sol, décrit comme une déflagration, une explosion. On parle aussi de bang supersonique.
L’action pour un pilote d’avion de passer le mur du son est très règlementée. Quand une situation d’urgence le nécessite, ça peut être autorisé par le contrôle aérien, pour des avions militaires en mission. Ça se produit assez rarement mais quand c’est le cas, la presse régionale en parle.
En dehors de ça, il est arrivé que des avions commerciaux (comme le Concorde) volent au-delà de la vitesse du son. Leur vol s’accompagnait de mesures antibruit. L’une d’elles consistait à ne passer le mur du son qu’en volant au-dessus de l’océan ou de la mer.
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