C’est quoi, l’occident ?

Au départ, le mot occident est synonyme de ouest et il désigne donc l’un des quatre points cardinaux. L’occident, c’est là où le Soleil se couche, par opposition à l’orient, là où il se lève.

Mais de nos jours le mot occident est plutôt employé en géopolitique, pour parler d’un regroupement de pays, en même temps que d’une aire culturelle et civilisationnelle. Sa définition reste cependant assez floue car elle est variable selon le contexte. Dans ce sens, on écrit Occident avec une majuscule initiale.

Définition du mot Occident, avec une majuscule

La première opposition entre Occident et Orient remonte au III^e siècle, lorsque l’Empire romain se divise en deux parties. L’Empire romain d’Occident, c’est la partie qui se situe à l’ouest du continent européen, avec Rome pour capitale.

Une division semblable se retrouve au sein du christianisme, notamment aux XIV^e et XV^e siècles. L’Église d’Occident, c’est celle dont sont issus le catholicisme et le protestantisme, par opposition au christianisme orthodoxe.

Plus récemment, des conflits comme la Seconde Guerre mondiale, la Guerre froide, mais aussi la guerre en Ukraine, la lutte contre le terrorisme islamiste, sont fortement liés à la constitution de grandes puissances et à l’évolution de blocs de pays qui s’opposent.

Dans ce contexte, le mot Occident recouvre le plus souvent les pays d’Europe de l’Ouest et d’Amérique du Nord (États-Unis, Canada). L’alliance de ces pays se matérialise dans le traité de l’OTAN.

Selon les cas, l’Occident s’oppose au bloc de l’Est (Russie, Chine et leurs sphères d’influence), aux pays d’Extrême-Orient (Chine, Japon, Philippines…), aux pays du Proche-Orient (Égypte, Syrie, Arabie saoudite…).

Sur le plan économique, l’Occident est aussi un ensemble de pays capitalistes, riches, à l’économie libérale. Cette définition inclut quelques pays asiatiques comme le Japon et la Corée du Sud. Dans ce sens, l’Occident s’oppose notamment aux pays du Sud (Afrique, Amérique du Sud), moins développés.

On peut aussi définir l’Occident comme une aire culturelle et civilisationnelle, qui met en avant des valeurs comme la démocratie, la liberté, les droits humains. Mais la tendance occidentale à vouloir exporter et imposer dans le reste du monde ces valeurs, dont le bien-fondé est considéré comme évident, est discutable (elle conduit à des chocs civilisationnels, voire à des guerres).