L’adjectif optimal qualifie une chose qui est jugée la meilleure possible, dans un état le plus favorable qui puisse être.
Ce mot s’applique souvent à l’environnement dans lequel on se trouve : des conditions météo optimales, des conditions de travail optimales, une situation optimale. Il indique alors que cet environnement est dans un état le meilleur possible pour entreprendre l’activité envisagée.
Optimal fait aussi référence à une chose qui a été accomplie ou qui va l’être, pour souligner qu’il n’y a pas mieux, qu’elle ne peut pas être mieux faite : un suivi optimal, la solution optimale.
Il s’utilise particulièrement dans un contexte pro : un rendement optimal, des performances optimales, des résultats optimaux, une gestion optimale, une organisation optimale, une qualité de service optimale, un fonctionnement optimal.
Mais aussi dans les publicités, pour convaincre qu’un produit est de la plus haute qualité. Exemples : un confort optimal, une qualité optimale, une sécurité optimale.
Quand on le met au pluriel, au masculin, cet adjectif prend la forme optimaux : des processus optimaux. On n’est pas censé employer optimals.
Le mot optimal est l’adjectif tiré du nom optimum, tout comme maximal vient de maximum, et minimal de minimum. Mais ces trois mots en -um sont aussi utilisés comme des adjectifs. Quand on dit des conditions optimum (usage parfois critiqué), ce dernier mot est un synonyme de optimal.
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