Le mot minimum a été emprunté tardivement (XVIIIe siècle) au latin, tel quel. Dans tous ses emplois en français, il conserve le sens qu’il avait en latin, « le plus petit, la plus petite quantité possible ».
Le mot latin minimum est la forme de neutre de l’adjectif minimus, « le plus petit ». Cet adjectif est dérivé de minus, « moins », avec le suffixe -imus. Minimus est en fait le superlatif (ou forme exagérée, forme renforcée) d’un autre adjectif, parvus, qui veut dire « petit ».
En latin, le mot minimum était aussi employé comme un quantifieur, avec le sens de « très petite quantité, le moins possible ».
D’autres mots français se rattachent à la même racine : minime, minimiser, minimal, minimalisme, minimaliste. De plus, le mot minimum a été abrégé en mini, forme devenue courante à partir des années 1960.
Passé par l’anglais, le préfixe mini-, qui est tiré de minimum, a servi à former des noms comme minigolf, minibus, minijupe, minibar, minisérie, etc.
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