La dépouille de quelqu’un, c’est son corps mort, qui fait l’objet de rituels funéraires : la dépouille de Johnny, la dépouille de Maradona, la dépouille du pape. Mais le mot dépouille a plusieurs autres sens. Quelle est son histoire, quelle est son étymologie ?
Le mot dépouille a été tiré du verbe dépouiller, dont le sens principal est aujourd’hui « déposséder (une personne) de ce qui lui appartient ». Ce verbe est l’évolution en français du verbe latin despoliare.
En latin, despoliare a d’abord signifié « spolier, dépouiller », avant de devenir « dénuder, dépouiller de ses vêtements ». Ce verbe s’appliquait par exemple à une armée vaincue, à son chef : on prenait leurs armes, leurs armures, leurs symboles. Despoliare est un dérivé de spoliare, « dépouiller d’une armure, d’un vêtement ; déposséder ; piller », qui a donné spolier en français.
Arrivé en français au XIIe siècle, le nom dépouille a d’abord désigné le butin pris à un ennemi vaincu. Puis, par glissement sémantique, les vêtements ou les affaires enlevés, abandonnés par quelqu’un.
À partir du XVIe siècle, le mot s’est appliqué à un animal. La dépouille d’un animal, c’est d’abord sa peau, notamment si on la lui a prise après l’avoir tué. Mais aussi la peau qu’il a abandonnée après avoir mué.
En parallèle, dépouille a désigné le cadavre d’une personne ou d’un animal. Plus tard aussi les branches ou les feuilles tombées d’un arbre, ou coupées.
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