Le mot personnification s’utilise quand on étudie des textes littéraires, pendant la scolarité. Il désigne un procédé littéraire, une figure de style qui consiste à transformer une chose abstraite ou une idée en personnage.
On prête des propriétés humaines au personnage créé par ce procédé : il peut parler, penser, agir, interagir avec d’autres personnages. La majorité des fables de Jean de La Fontaine mettent en scène des personnages créés par ce procédé : ce sont des animaux qui se comportent à la manière des humains.
Un autre exemple courant est celui de la mort. Une personnification de la mort, c’est un personnage qui, dans un récit, joue le rôle de la mort. Il est par exemple représenté sous la forme d’un squelette sous une cape, qui tient une faux. Et son rôle consiste généralement à venir cueillir les personnages au moment de leur mort.
La nature, la Terre, la mer, le ciel, le vent, le feu, la vie, la peur, la justice, le temps, le pouvoir… Le procédé de personnification est souvent appliqué aux éléments naturels, aux sentiments, aux grandes questions philosophiques.
On change la perspective quand on dit que telle personne (réelle) est la personnification de telle chose : une pratique, une façon d’être, une qualité, un défaut. On veut dire par là qu’elle en est l’incarnation, que c’est elle qui la représente le mieux.
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