L’expression réclusion à perpétuité désigne une peine d’enfermement qui consiste à envoyer en prison une personne condamnée, pour toute la durée qu’il lui reste à vivre. On parle aussi de prison à perpétuité, de condamnation à perpétuité, et dans le langage courant de prison à vie.
Dans cette expression, le mot réclusion est synonyme de peine d’emprisonnement. Quant à perpétuité, c’est un synonyme de éternité, qui fait ici référence au restant des jours de quelqu’un.
À travers le monde, cette peine de prison est appliquée de différentes manières. Dans quelques pays, elle est à prendre au sens strict : la personne condamnée mourra en prison. Dans d’autres, la loi définit une durée d’enfermement maximale.
En France, la plupart des personnes condamnées à la réclusion à perpétuité peuvent finir par bénéficier d’un aménagement de peine, après écoulement de la période de sûreté (souvent fixée à 22 ans pour les crimes les plus graves).
Dans quelques cas cependant, la peine est dite incompressible quand elle ne pourra pas être aménagée (sauf intervention du juge de l’application des peines).
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