L’expression souverain pontife désigne… le pape, le chef de la religion catholique, tout simplement. Il s’agit d’une périphrase, c’est-à-dire d’une formule utilisée comme synonyme d’un autre mot, qui désigne la même chose en la définissant.
Cette expression est utilisée par les catholiques, mais aussi couramment par les journalistes pour varier leur vocabulaire dans les contenus qui parlent du pape. On le rencontre aussi couramment dans les grilles de mots fléchés.
Dans souverain pontife, le mot pontife correspond à un titre honorifique de la religion catholique. Il est porté par les évêques mais aussi par le pape. Au sujet de ce dernier, on dit aussi pontife romain et pontife de Rome, puisque le pape est effectivement l’évêque du diocèse de Rome.
Ce mot a ici une valeur d’adjectif, avec le sens de « qui détient le pouvoir, qui exerce le pouvoir, qui règne ». Ce sont les chefs, les rois, les empereurs, qu’on qualifie de souverains. L’expression souverain pontife relève d’un emploi figé de cet adjectif, placé ici avant le nom, alors qu’il se met normalement après (un État souverain, le peuple souverain).
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