Dans l’imaginaire, le soufre et son odeur sont associés à l’enfer, aux démons, au diable. De là, le mot sulfureux évoque ce qui rappelle leurs caractéristiques.
Le mot s’applique en particulier aux activités crapuleuses et à tout ce qui est contraire à la morale. Un comportement sulfureux, une réputation sulfureuse, un passé sulfureux, c’est un comportement ou un passé qui est considéré comme scandaleux, socialement réprouvé.
On dit aussi des liens sulfureux, une liaison sulfureuse, une relation sulfureuse. Dans ces emplois, l’adjectif sulfureux s’applique souvent aux liens entre une personnalité publique et des personnes hors-la-loi.
Sulfureux qualifie également un texte, un poème, une œuvre, qui fait étalage d’un péché (souvent la luxure), ou encore l’artiste qui en est à l’origine. On dit par exemple : l’œuvre du marquis de Sade est sulfureuse.
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