Quelle est l’étymologie du mot algorithme ?

Voilà un mot dont le sens a évolué récemment, avec l’avènement des réseaux sociaux, et avant ça avec les progrès de la programmation informatique à la fin du XX^e siècle. Mais quelle est l’origine du mot algorithme ?

Le nom algorithme a été emprunté à l’espagnol alguarismo, qui désignait au XIII^e siècle l’arithmétique, donc l’art de compter et de faire des calculs. L’espagnol le tient d’un nom propre arabe, al-Khwarizmi (latinisé en Algorizmi), qui était le surnom du mathématicien arabe Abdallah Muhammad ibn Musa, ayant vécu aux VIII^e et IX^e siècles de notre ère.

C’est à lui qu’on doit l’introduction de l’arithmétique en Europe, au Moyen Âge. Il tire son surnom du nom de sa région natale, le Khwarezm, située au sud de la mer d’Aral, dans l’actuel Ouzbékistan.

La forme du mot français actuel est issue du croisement, survenu au XVI^e siècle, de la forme algorisme (auparavant augorisme) avec un mot grec, arithmos, « nombre ».

Évolution de sens de algorithme en français

Au départ, au XIII^e siècle, ce mot désignait l’ensemble des méthodes de calcul utilisant les chiffres arabes. Puis, à partir du XVI^e siècle, l’arithmétique, de manière plus générale, c’est-à-dire l’ensemble des règles qui interviennent dans les calculs.

Toujours dans le domaine des mathématiques, le nom algorithme s’applique à partir du XIX^e siècle à toute méthode de calcul, aux procédés utilisés dans les calculs arithmétiques, et en particulier à leur notation écrite.

Vers le milieu du XX^e siècle, son emploi s’est élargi aux domaines de la logique et de l’informatique. Il désigne alors une méthode automatisée de résolution de problème, qui applique des instructions pouvant être répétitives. Les algorithmes servent alors à trier des données, à résoudre un problème (par exemple résoudre un Rubik’s cube), etc.

Au XXI^e siècle, le sens de algorithme a encore dévié pour s’appliquer à des applications dont les règles de fonctionnement ne sont pas transparentes pour les utilisateurs : Parcoursup, Instagram, TikTok, Netflix, Spotify, etc.

Un algorithme applique des choix qui contraignent l’utilisateur ou qui lui poussent des recommandations. Le mot algorithme prend alors une connotation négative, du fait de la méfiance qui s’installe : les algorithmes sont accusés de restreindre la liberté des individus.