Quelle est l’origine du mot atlas ?

Un atlas est un recueil de cartes géographiques, généralement publié sous la forme d’un livre. Mais d’où vient le mot atlas ?

Ce mot est apparu en français au XVII^e siècle, inspiré du titre d’un ouvrage en latin du siècle précédent. En effet, en 1585, le géographe et cartographe flamand Gérard Mercator avait publié une collection de cartes dont le titre commençait par Atlas.

Le choix de ce titre est lié à l’illustration reproduite en frontispice de l’ouvrage : celle du Titan Atlas, soutenant la voûte céleste.

Effectivement, Atlas est d’abord le nom de l’un des Titans de la mythologie grecque. Après leur guerre et leur défaite contre les dieux de l’Olympe, les Titans furent punis par Zeus. Atlas fut alors condamné à porter pour l’éternité la voûte du ciel sur ses épaules. Le personnage d’Atlas est très souvent représenté portant une énorme boule derrière la tête.

Évolution de sens du mot atlas en français

Le titre du livre de Mercator a d’abord été repris comme nom commun, pour désigner des livres du même genre que le sien. De nos jours, on appelle aussi atlas l’annexe d’un livre (comme un dictionnaire) où sont reproduites des cartes géographiques.

Plus récemment, le mot atlas a reçu le sens de « collection de cartes qui représentent une donnée ». Autrement dit, un atlas réunit des cartes géographiques qui sont le support de diverses informations : atlas linguistique, atlas de la biodiversité, atlas des fromages, atlas des zones inondables. Dans cet emploi, il est proche de état des lieux.