Quelle est l’origine du mot baroque ?

Le mot baroque désigne principalement un ensemble de courants artistiques qui ont été prédominants en Europe du XVIe au XVIIIe siècle. Mais d’où vient l’appellation de baroque ?

Ce mot a d’abord été emprunté au portugais, barroco, barroca, qui désignait un rocher de granit puis une perle de forme irégulière. C’est d’ailleurs ce dernier sens qui est apparu le premier en français : au début du XVI^e siècle, l’adjectif baroque qualifiait une perle non sphérique.

Évolution de sens de baroque en français

Comment en est-on arrivé aux courants artistiques ? me direz-vous. Le chemin est encore long… Pendant leur existence, en effet, ils n’ont pas été qualifiés de baroques, l’appellation n’est arrivée que plus tard.

Au début du XVIII^e siècle, le sens de « irrégulier » est passé au figuré : baroque est devenu synonyme de bizarre, de choquant. Ce glissement sémantique est lié à un jeu sur les mots, autour du latin médiéval baroco, mot créé pour désigner un raisonnement bancal.

On dit encore aujourd’hui se retrouver dans une situation baroque, avoir des idées baroques. Le mot prend alors le sens de « inattendu, original et complexe à la fois, parfois même contradictoire avec soi-même ».

Le mot baroque au sujet des arts

Au milieu du XVIII^e siècle, le trait « bizarre, inutilement compliqué » a été appliqué rétrospectivement à un type d’architecture. Il qualifie alors ce courant architectural marqué par la surcharge d’ornements, les rondeurs, la grandeur pompeuse. Dans cet emploi, le mot baroque a fini par perdre toute connotation négative.

Et ensuite, le mot a glissé vers les productions artistiques de la même période que l’architecture baroque (peinture, musique, littérature), qui en partagent les caractéristiques. Les œuvres baroques sont réputées pour l’exagération des mouvements et de la tension, pour leurs effets dramatiques, leur exubérance.