Quelle est l’étymologie du mot enthousiasme ?

L’enthousiasme, c’est cette poussée débordante de joie et de motivation, qui donne envie d’agir ou d’être de tout cœur avec quelque chose. Mais ce sens du mot enthousiasme, le plus courant aujourd’hui, est assez éloigné de son origine !

En effet, le nom enthousiasme est un emprunt au grec enthousiasmos, où ce mot désigne au départ l’action d’être possédé par un dieu. Ce mot grec est formé à partir d’un verbe qui signifie « être inspiré par un dieu, par le divin », qui dérive d’un adjectif pour « inspiré par un dieu ». Le mot grec appartient à la famille de theos, « dieu ».

Évolution de sens de enthousiasme en français

Au départ, quand ce mot est emprunté au grec au XVI^e siècle, il désigne le sentiment d’exaltation d’une personne qui se sent possédée par le divin. C’est notamment le cas d’un poète, d’un artiste qui ressent une inspiration d’origine divine.

Le même sens s’appliquait dans le cadre de la religion. On évoquait l’enthousiasme, donc la possession d’une personne par Dieu ou par le divin, dans des pratiques et des expériences comme la divination, la perception de la vérité.

Le trait sémantique « sentiment de joie » apparaît un siècle plus tard et il persiste jusqu’à nos jours. Même chose pour l’idée de passion, d’ardeur.

Mais ce qui distingue l’usage du mot enthousiasme au XVII^e siècle de ce qu’il est devenu aujourd’hui, c’est peut-être qu’il est devenu plus futile. On s’enthousiasme maintenant pour la moindre petite chose, alors qu’autrefois il pouvait persister dans ce mot une dimension mystique ou du moins inexplicable.