Le mot environnement est un dérivé du verbe environner, avec le suffixe -ement. Ce suffixe sert à former des noms masculins qui prennent approximativement le sens de « action ou effet de ce qui [verbe] ».
Dans tous les sens du mot environnement, on retrouve l’idée de « ce qui entoure ». Cependant, l’évolution de ce mot n’a pas été linéaire. Le sens qui est devenu le plus courant aujourd’hui est en effet emprunté à l’anglais environment, langue dans laquelle il est d’abord apparu.
Quand il est apparu au XIIIe siècle, le mot avait le sens de « contour ». Il a plus tard désigné ce qui se trouve autour de quelque chose, mais ce sens est devenu rare.
Au figuré, la même considération touche les êtres humains, dans un emploi du mot qui date du début du XXe siècle. L’environnement (culturel, social) d’une personne, c’est l’ensemble des conditions extérieures dans lesquelles elle évolue, et qui l’imprègnent.
On parlait plus haut d’un sens emprunté à l’anglais. C’est celui de « ensemble des facteurs physiques, chimiques, biologiques, qui conditionnent l’existence des organismes vivants qui lui sont soumis ». On parle de protection de l’environnement, de défense de l’environnement, de ministère de l’Environnement.
Enfin, en informatique, le mot environnement est devenu « ensemble de matériels et de logiciels système qui définissent le cadre de fonctionnement d’une application ».
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