Quelle est l’origine du mot Maure ?

Le mot Maures, écrit plutôt maure quand il s’agit d’un adjectif, a désigné plusieurs populations d’Afrique du Nord. On le rencontre notamment dans des textes historiques ou dans la littérature classique. Mais quelle est son étymologie ?

Maure est emprunté au latin Maurus, où il désignait les habitants de Maurétanie, une région qui correspond à l’actuel Maghreb (côtes du Maroc et d’Algérie). Le mot latin est tiré du grec Mauros, qui avait le même sens. Il appartient à la famille du grec amauros, « sombre », en référence à la couleur de peau des Maures.

Évolution de sens de Maure en français

Comme on le disait, on a appelé Maures divers peuples d’Afrique du Nord, à commencer (au XII^e siècle) par une population berbère localisée sur l’actuelle côte marocaine. On a notamment repris ce mot, rétrospectivement, en référence aux Arabes qui ont conquis la péninsule Ibérique au VIII^e siècle.

À partir du XVI^e siècle, le mot Maures a désigné plutôt un Africain à la peau noire. C’est de là que vient le symbole de la tête de Maure, qu’on retrouve par exemple sur le drapeau corse.

Plus récemment, le mot Maures s’est appliqué aux habitants du Sahara occidental ou de la Mauritanie, régions du nord-ouest de l’Afrique. Mais dans le second cas le mot a été remplacé par le gentilé mauritanien.

En parallèle, ce mot a fonctionné comme adjectif de couleur à partir du XIII^e siècle, avec le sens « brun foncé », notamment au sujet de la robe d’un cheval. Ce sens était déjà présent en latin populaire.