La morphine est une substance utilisée en médecine pour sa capacité à faire disparaître la douleur, qui a aussi des propriétés euphorisantes – recherchées par ceux qui l’utilisent comme drogue. Mais d’où vient son nom ?
Le mot morphine est construit à partir de Morphée, nom du dieu grec du sommeil et des rêves. Dans la mythologie grecque, ce dieu rend visite aux mortels pour les endormir. Pour cela, il prend forme humaine (d’où la racine de son nom, morphê, « forme humaine »). Puis il les endort en les touchant avec un bouquet de pavots, son attribut.
Or, la morphine est un alcaloïde précisément tiré de cette plante, le pavot somnifère. On l’extrait de l’opium du pavot, c’est-à-dire du latex produit par cette fleur après la chute de ses pétales. Ce latex est très riche en alcaloïdes dont la morphine, qui sont récupérés pour leurs propriétés médicinales.
Le mot morphine a été introduit en français au début du XIXe siècle. Il figure dans la traduction d’une étude pharmacologique, où il est dénommé Morphium en allemand.
Il est construit avec le suffixe -ine, qui sert à former des noms de substances extraites de végétaux. Comme nicotine, le mot morphine est formé avec un nom propre pour base. Autres dérivés avec le même suffixe : vanilline, théine, caféine, cocaïne.
Deux expressions françaises font référence au dieu Morphée : tomber dans les bras de Morphée et être dans les bras de Morphée. Dans un registre littéraire, elles signifient respectivement « s’endormir » et « dormir profondément ».
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