Aux origines de ce mot, on trouve les verbes grecs theasthai, « voir », et theaomai, « regarder, contempler ». Ils ont donné le mot thea qui veut dire « vue, contemplation, action de regarder ». Le mot grec theatron, qui signifie « lieu d’où on regarde, théâtre » est formé à partir de thea et du suffixe -tron qui désigne un lieu.
Theatron désigne donc d’abord le public, le lieu d’où on peut voir ce qui se passe sur scène, avant de désigner également la scène. Ce mot donne theatrum en latin, qui désigne le lieu de représentation.
Au XIIe siècle, le français emprunte ce mot au latin. Le théâtre est donc d’abord le lieu où se déroule une représentation. Plus tard, ce mot désignera aussi l’art théâtral, ainsi que l’ensemble des pièces d’un auteur.
Il était assez courant d’écrire theatre sans accents jusqu’au milieu du XVIIIe siècle. Cette pratique s’est perdue à la même époque où on a vu apparaître l’orthographe théatre avec un accent sur le e mais pas sur le a. Mais cette orthographe n’a pas duré et au XIXe siècle on ne l’utilisait déjà plus. Théâtre, tel qu’on l’écrit aujourd’hui, avec un accent aigu sur le e et un accent circonflexe sur le a, est désormais la seule graphie admise. Elle existait déjà au XVIIee siècle, où elle était aussi courante que theatre sans accents.
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