Très ancien en français (Xe siècle), le mot ville provient du latin villa. Le mot latin désignait à l’origine une maison de campagne, une propriété rurale, mais son sens s’est étendu au fil des siècles. Il a alors concurrencé l’autre mot latin qui signifiait « ville », urbs (qui a donné en français le mot urbain).
En effet, à partir du Ve siècle, le mot latin villa a aussi désigné un petit groupe de maisons adossé à une villa, autrement dit un hameau, un petit village. C’est dans des sens très proches qu’il est passé en français, ceux de « maison de ferme » et de « groupe de maisons, petite agglomération ».
À partir du XIIe siècle, il s’est employé au sujet d’une agglomération importante. Son sens est resté stable jusqu’à nos jours.
Le mot ville a reçu de nombreux compléments (ville fortifiée, ville universitaire, ville moyenne, ville nouvelle…), formant ainsi des composés dépeignant les villes par leurs différentes caractéristiques.
Le sens de ville a également connu quelques glissements. Il est devenu par exemple « ensemble des personnes vivant dans une ville », par métonymie : toute la ville en parle. Mais aussi « ensemble des représentants de la ville ; pouvoir administratif qu’ils exercent » : un projet porté par la ville.
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