Quand on cherche à écrire ce mot, on peut avoir plusieurs hésitations : t ou th ? y ou i ? Il possède aujourd’hui une seule orthographe correcte, étymologie, sans h derrière le t et avec un y.
Il découle en effet d’un mot grec composé à partir du mot etumos, qui veut dire « vrai ». Cette racine ne comporte pas la lettre grecque rendue en français par th, raison pour laquelle il s’écrit sans h.
À côté de étymologie, plusieurs mots dont le début se prononce pareil peuvent induire en erreur. On pense en particulier aux mots en éthi-, comme éthique, éthiopien, et à ceux en éthy-, en l’occurrence éthylotest, éthylique.
Ça n’a pas toujours été comme ça. La graphie moderne, étymologie, s’est imposée vers 1700. Elle a longtemps été en concurrence avec d’autres formes. Ainsi, jusqu’au début du XIXe siècle, l’orthographe étimologie était toujours en usage, bien que minoritaire.
Avant 1700, la graphie etymologie sans accent était encore assez fréquente, avant que l’accent ne se généralise. Et on a également utilisé ethimologie, forme la plus ancienne du mot en français.
Toutes les formes alternatives citées ont disparu et ne sont plus considérées comme correctes. De nos jours, du côté des orthographes erronées, on rencontre surtout éthymologie et éthimologie, toutes deux avec un h… non étymologique.
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