Dans la conjugaison du verbe connaître, doit-on mettre un accent circonflexe sur le i ? Écrit-on il connaît avec un accent ou bien il connait sans accent ? Les deux sont possibles ! À l’infinitif et dans certaines formes de sa conjugaison, le verbe connaître a deux orthographes valables.
L’orthographe connaître avec accent circonflexe sur le i est la forme traditionnelle. L’accent circonflexe est présent sur ce mot depuis le XVIIIe siècle. Son accent servait à l’origine à noter que la syllabe naî était prononcée longue. Dans ce rôle, l’accent a remplacé le s de l’ancienne orthographe connoistre. Cependant, au XXe siècle, la syllabe naî n’a plus été prononcée longue et on a proposé, lors des rectifications orthographiques de 1990, de supprimer son accent.
C’est donc en 1990 que la forme sans accent connaitre, dite « rectifiée », est apparue. Elle est enregistrée dans les dictionnaires les plus récents. D’autres mots contenant un ancien î ont connu la même évolution : on peut écrire boite, naitre, ile, apparaitre, avec ou sans accent.
Dans l’orthographe traditionnelle, l’accent circonflexe se met sur le i lorsque cette lettre est suivie d’un t : je connaîtrai, elles connaîtraient, et donc aussi il connaît.
Comme pour l’infinitif connaître qui a deux orthographes, ces formes conjuguées peuvent aussi s’écrire sans accent : je connaitrai, elles connaitraient, il connait.
Attention, la situation ne se résume pas à « toutes les conjugaisons de connaître peuvent s’écrire avec ou sans accent » ! En effet, on ne met jamais d’accent circonflexe sur le i quand celui-ci est suivi de la lettre s. Écrire je connaîs, elles connaîssaient n’est pas correct.
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