Quelle est l’orthographe du mot paie ?

I ou y ? Écrit-on paie ou paye ? Ce mot a deux orthographes possibles, et deux prononciations aussi, d’ailleurs. On peut l’écrire avec un i ou avec un y, au choix.

Le mot paie, qui provient du verbe payer, a deux orthographes depuis plusieurs siècles. Pendant longtemps, c’est la forme paye qui a eu la préférence, avec un y qui note la prononciation la plus ancienne du mot. La forme paie, très ancienne également, correspond mieux à une évolution phonétique qui s’est produite à partir du XVI^e siècle.

Un peu d’histoire : l’évolution des mots en -aye

En effet, le mot paye / paie fait partie d’un groupe de mots pour lesquels il y avait plusieurs prononciations possibles au XVI^e siècle, et qui sont passés de -aye à -aie.

À l’époque, on écrivait une playe, une baye, une haye, une paye, elle est gaye et ces mots avaient trois prononciations possibles : [paj] (« paill »), la plus ancienne, qui évoluait vers [pɛj] (« peill »), et vers [pɛ] (« pè »), prononciation perçue comme moderne. On prononçait aussi le e final mais ça n’a pas d’importance ici.

Donc il y avait une forte variation de prononciation, avec un mouvement vers les prononciations qu’on connaît aujourd’hui. Ce mouvement s’est traduit dans l’orthographe de ces mots, qui s’est fixée aux XVII^e-XVIII^e siècle, devenant une plaie, une baie, une haie, elle est gaie. Sauf… pour paye / paie, qui n’a pas suivi le mouvement !

Pourquoi ? À cause de l’influence du verbe payer qui, comme les autres verbes en -ayer, n’a pas connu cette évolution lui non plus. Ce verbe s’est longtemps prononcé [paje] et quand sa prononciation a dévié vers [peje], on a considéré par erreur que le y notait la prononciation avec [e] (comme un y qui remplacerait deux i : pai-ier). Cela a conduit à la conservation du y dans les verbes en -ayer, et donc au maintien de la graphie paye.