Comment se prononce le mot Caen ?

Pas facile pour les non-francophones de connaître la prononciation de Caen, nom d’une grande ville de Normandie. Il y a en effet un décalage important entre l’orthographe du mot et sa prononciation.

Le nom de Caen se prononce [kɑ̃], il rime donc avec quand, avec camp. On ne prononce pas le e. Disons-le plutôt dans l’autre sens : la graphie Caen comporte un e qui ne joue aucun rôle dans la prononciation.

Mais pourquoi ?

La forme écrite du mot Caen est l’aboutissement d’une longue évolution et… jusqu’au XV^e siècle au moins, elle correspondait bien à la prononciation ! Sa forme d’origine, probablement Catumagos, est composée de deux éléments gaulois, dont le sens est proche de « champ de bataille, champ d’entraînement ».

En évoluant, ce nom a connu des formes comme Cadomo, Cathim, Cathum, Cahom, entre le X^e et le XII^e siècle. La première syllabe est restée stable, tandis que la seconde a progressivement rétréci, jusqu’à perdre sa consonne initiale, ne laissant qu’une voyelle nasale.

Autour du XV^e siècle, on prononçait [kaɑ̃], « ca-an », en deux syllabes. La graphie Caën, avec un tréma qui marque la séparation des deux voyelles dans la prononciation, était relativement courante aux XVII^e et XVIII^e siècles.

C’est après ça que la machine s’est enrayée : la prononciation s’est encore réduite, mais l’orthographe n’a pas suivi. On en arrive à une situation où les deux facettes du mot sont éloignées l’une de l’autre. Cas semblables (mais pas identiques) : faon, paon.