À l’origine, le mot cordialement signifie « de manière cordiale », autrement dit « chaleureusement, affectueusement ». Mais le plus souvent, ce mot s’utilise dans la correspondance (lettres, e-mail), comme formule de salutations.
Lorsqu’on utilise le mot cordialement dans un e-mail ou dans un courrier, il porte beaucoup moins d’affect que dans son sens premier. Cela reste un mot positif, bien sûr, mais qui ne véhicule pas de sentiment fort. Ce mot est même devenu très banal.
Forme abrégée de cordialement vôtre, le mot cordialement (employé seul, ou bien dans une formule comme bien cordialement) est devenu une façon standard de saluer le destinataire à la fin d’un message un peu formel. Dans cet emploi, il est très proche de la formule bien à vous.
Dans un ton un peu plus formel, on emploie aussi cordiales salutations. Et à l’inverse, l’équivalent plus relâché de cordialement est amicalement, qui s’utilise plutôt avec des personnes qu’on connaît.
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