L’adjectif bissextile qualifie une année qui dure 366 jours, une année dans laquelle on a ajouté un jour supplémentaire, le 29 février. Mais quelle est l’origine du mot bissextile ?
Le mot bissextile est emprunté au latin bisextilis, qui est un dérivé de bisextus. Ce dernier mot désignait dans l’Antiquité romaine un jour intercalaire ajouté au calendrier. Il est composé de bis, « deux fois », et de sextus, « sixième ».
On pourrait penser qu’une année bissextile se nomme ainsi car son nombre de jours (366) s’écrit avec deux fois le chiffre 6. Ce n’est pas du tout le cas. Pour comprendre d’où vient ce nom, il faut revenir à la façon dont les calendriers romains fonctionnaient.
Plusieurs calendriers ont été en usage, avec entre eux des variations assez importantes. Une constante : le premier mois de l’année était le mois de mars, et le premier jour de ce mois était appelé calendes de mars. C’était un jour remarquable, l’équivalent de notre Nouvel An.
De plus, les Romains nommaient les jours en faisant des décomptes, à partir de certains jours pris comme points de repère. Fin février par exemple, on parlait du sixième jour avant les calendes de mars. Cette façon de décompter le temps existe encore aujourd’hui quand on dit l’avant-veille ou neuf heures moins le quart.
L’exemple que je viens de donner n’est pas choisi au hasard : le sixième jour avant un point de repère était dénommé sextus. Et justement, dans les années qui nécessitaient d’ajouter un jour de plus, c’était le sextus situé avant les calendes de mars qui était redoublé.
Une année bissextile contenait donc, à l’origine, un dédoublement du sixième jour avant le 1er mars. Remarquez que ça n’a pas trop changé : encore de nos jours, c’est fin février qu’on ajoute un jour intercalaire.
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