Dans son sens premier, le mot cadet (au féminin, cadette) qualifie dans une famille un enfant qui n’est pas né le premier. Dans ce sens-là, ses contraires sont aîné (autre orthographe : ainé) et premier-né. De plus, cadet s’oppose au mot benjamin en même temps qu’il le recouvre.
Le mot cadet décrit une relation entre des frères et sœurs. Du point de vue du cadet, l’enfant qui est son aîné est appelé grand frère, grande sœur.
Ensuite, dans le milieu professionnel, le mot cadet peut désigner une jeune recrue, un novice, notamment dans sa relation avec d’autres employés plus expérimentés. Les mots qui désignent ces derniers sont donc des antonymes de cadet : mentor, parrain, doyen, formateur.
Dans l’armée, un cadet, c’est un élève officier – même si le terme n’est pas employé aujourd’hui dans l’armée française. Dans cet emploi, cadet s’oppose aux noms des grades supérieurs : lieutenant, capitaine, major, etc.
On trouve la même approche hiérarchique dans les noms des catégories sportives. Ici, cadet s’oppose à des catégories plus jeunes, poussin, benjamin, minime, et à d’autres pour les sportifs plus âgés : junior, senior, vétéran.
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