L’adjectif candide qualifie d’abord une personne qui est d’une grande pureté morale, une personne dont l’âme est immaculée. Une telle personne est toujours de bonne foi, et elle n’a jamais rien fait de mal, elle est innocente.
De là, candide qualifie aussi quelqu’un de spontané, qui ne fait aucun calcul : il s’exprime directement, franchement, et donc avec une forme d’ingénuité, de naïveté.
Ce côté naïf se retrouve dans un emploi un peu plus péjoratif de l’adjectif candide. Il s’applique alors à un adulte, pour dire qu’il semble n’avoir aucune expérience de la vie. Dire d’un adulte qu’il est candide, c’est juger qu’il voit le monde avec des yeux d’enfants : avec une forme de niaiserie qui l’empêche de voir le mal, les problèmes.
Candide peut également se rapprocher de crédule et prendre le sens de « ayant tellement de confiance en autrui qu’il croit tout ce qu’on lui dit ».
L’adjectif candide peut enfin qualifier une partie du corps ou un attribut, un comportement, en reprenant l’un des sens qu’on vient de décrire. Exemples : un regard candide, des yeux candides, un air candide, une remarque candide (qui laisse paraître de la naïveté).
Candide, c’est un célèbre personnage de Voltaire, celui du conte éponyme, Candide ou l’Optimisme. Ce personnage caricatural incarne le trait de caractère correspondant.
On retrouve ce mot dans le poème « Booz endormi », de Victor Hugo : « Cet homme marchait pur loin des sentiers obliques, / Vêtu de probité candide et de lin blanc ». Ici l’adjectif signifie « d’une pureté absolue ». À rapprocher des mots pur et blanc qui l’entourent, cet emploi découle du sens d’origine de candide, « d’un blanc très pur ».
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