Pourquoi dit-on c’est nickel quand on veut dire de quelque chose que c’est parfait, impeccable ? Selon la source qu’on consulte, on trouve des versions différentes sur l’origine de cette expression, mais la plupart sont compatibles : elles correspondent en réalité à différents moments de son histoire. Alors d’où vient cette expression ?
Le mot nickel désigne à l’origine un métal blanc argenté qui brille quand il est poli. Ce métal a été découvert en 1751 par le chimiste suédois A. F. Cronstedt. Le mot est arrivé en français par l’allemand Nickel, qui est l’abréviation de Kupfernickel. Ce mot allemand est composé de Kupfer, qui signifie « cuivre », et de Nickel, le diminutif de Nikolaus (correspondant au prénom Nicolas), qui désigne un lutin.
Les mineurs allemands ont découvert le nickel sous une forme composée qui était rouge. Ils ont donc essayé d’en extraire du cuivre mais n’ont pas réussi. Ils en ont conclu qu’ils étaient victimes de la plaisanterie d’un lutin !
Au début du XXe siècle, on a commencé à employer l’expression c’est nickel dans l’argot militaire. Les armes devaient être parfaitement nettoyées par les soldats pour les revues (inspections). Et quand il était bien nettoyé et bien frotté, le canon des armes brillait… comme du nickel ! Dire de l’équipement qu’il était nickel revenait donc à dire qu’il était parfaitement propre.
Le mot chrome désigne un autre métal, blanc grisâtre, lui aussi brillant. Il renvoie donc également à une image de propreté. On retrouve ce mot associé à nickel dans l’expression nickel chrome à partir de la fin du XXe siècle.
L’alliage de nickel et de chrome est utilisé dans plusieurs domaines : en dentisterie, pour faire des prothèses dentaires inoxydables, mais aussi dans la robinetterie et dans le secteur automobile.
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