L’expression détention préventive désigne la mesure qui consiste à retenir quelqu’un en prison en attendant son procès. Cette mesure exceptionnelle ne concerne en principe qu’une personne suspectée d’avoir commis un crime ou un délit très grave.
La durée de la détention préventive n’est pas fixée à l’avance : elle se déroule jusqu’à la fin du procès de l’accusé. En général, sa durée n’excède pas trois ans.
À l’issue du procès, si la personne est condamnée à une peine de prison ferme, la durée de celle-ci est réduite automatiquement du temps déjà passé en détention préventive.
Le fait de placer un suspect en détention préventive peut être justifié par diverses raisons. La mesure est décidée par exemple pour éviter que des témoins ne soient influencés, pour éviter que des preuves ne soient détruites, pour empêcher l’accusé de prendre la fuite, ou encore pour préserver l’ordre public.
Cette expression était utilisée en droit français jusqu’au début des années 1970, moment de son remplacement par détention provisoire. Elle est toujours employée en Belgique, en Côte d’Ivoire, en République démocratique du Congo, parfois aussi en Suisse.
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