L’expression état d’urgence appartient au vocabulaire juridique et politique. Elle désigne une mesure exceptionnelle, prise par un gouvernement, pour faire face à une crise de grande ampleur.
Cette crise peut être militaire (guerre, guerre civile, vague d’attentats terroristes), sanitaire (épidémie), météorologique (catastrophe naturelle), sociale, humanitaire, etc.
Le gouvernement décide d’instaurer l’état d’urgence lorsqu’il estime que les lois en vigueur ne sont pas suffisantes pour surmonter la crise. Cette situation renforce ses pouvoirs, en donnant par exemple la possibilité (en France) au Premier ministre, au ministre de l’Intérieur, aux préfets, de prendre des mesures directement.
De nouvelles mesures temporaires sont alors prises par décret, par exemple pour limiter la liberté de circuler (instauration de couvre-feux) ou de manifester, pour fermer certains lieux.
En France, l’état d’urgence a notamment été appliqué pendant la guerre d’Algérie, après des émeutes dans les banlieues en 2005, puis en 2015 à cause d’un degré très élevé de menace terroriste.
Quand la menace est d’ordre sanitaire, on parle plutôt d’état d’urgence sanitaire, comme ce fut le cas pendant la crise du Covid-19.
La loi martiale est un autre état juridique d’exception qu’un gouvernement peut instaurer en cas de péril pour la nation, mais celui-ci implique la participation des forces militaires. Lorsque la loi martiale est appliquée, l’armée est chargée de maintenir l’ordre dans la société civile.
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