Le mot république est tiré d’une expression latine, res publica, qui signifie littéralement « la chose publique ». Cette formule était aussi utilisée en latin pour désigner l’administration de l’État, durant certaines périodes de l’Antiquité romaine.
Quand ce mot est apparu en français au XVIe siècle, il désignait justement l’État, sans faire référence à une forme particulière de gouvernement.
Le mot a rapidement pris le sens de « communauté humaine, société humaine », qui est tombé en désuétude. On le trouve par exemple dans la formule plaisante la république des lettres, qui veut dire « l’ensemble des gens de lettres ».
Au XVIIe est apparu le sens qui domine aujourd’hui, celui de « régime politique dans lequel le pouvoir est partagé et exercé par des élus », par opposition à monarchie. En France, la proclamation de la première République, en plein cœur de la Révolution française, a joué un rôle crucial dans la vie du mot.
En effet, l’histoire politique de la France a ensuite été marquée par l’instauration de plusieurs républiques successives. Le mot république est à prendre ici au sens de « forme particulière de ce régime politique, régi par une Constitution, doté d’institutions, et reposant sur la séparation des pouvoirs ».
Par un glissement sémantique, quand on dit la République dans un contexte français, on fait directement référence à la France, à l’État français.
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