C’est quoi, un séisme ?

Ce qu’on appelle séisme, ou plus couramment tremblement de terre, c’est un ensemble de secousses de l’écorce terrestre, de plus ou moins grande intensité. Les séismes sont dus aux mouvements des plaques tectoniques qui constituent l’écorce de la planète. Ces mouvements libèrent une grande quantité d’énergie, qui se propage sous la forme d’ondes sismiques.

Plus la quantité d’énergie libérée est grande, plus la magnitude du séisme est élevée. À la surface de la Terre, les séismes ont des conséquences variables selon leur magnitude, mesurée par l’échelle de Richter.

Les séismes de très faible magnitude ne causent aucun dommage. Ils ne sont pas ressentis directement par les êtres humains. À l’opposé, les séismes les plus violents engendrent d’importantes destructions dans de vastes zones, pouvant faire de nombreuses victimes.

Certains séismes ont eu des conséquences désastreuses : celui de la côte Est du Japon en 2011, qui a entraîné un tsunami conduisant à la catastrophe nucléaire de Fukushima ; celui de 2004 au large de Sumatra, qui a causé plus de 200 000 victimes ; celui d’Haïti en 2010, qui a ravagé la capitale Port-au-Prince.

Le sens figuré du mot séisme

On emploie parfois le mot séisme au sens figuré. Il désigne alors un grand bouleversement dans un milieu donné.