Quelle est l’origine du mot vaccin ?

Le mot vaccin vient indirectement du latin vacca, qui veut dire « vache ». Quel est le rapport entre les mots vache et vaccin ? On vous explique tout !

À la fin du XVIII^e siècle, en Angleterre, le médecin Edward Jenner trouve le moyen d’immuniser les hommes contre la variole, qui faisait des ravages à l’époque. En effet, Jenner constate que les personnes qui travaillent avec des vaches ne la contractent jamais.

Et pour cause, les vaches étaient touchées par une forme de variole, dite variola vaccina (« variole de la vache »), couramment appelée vaccine. La vaccine pouvait se transmettre de la vache à l’homme, pour qui elle était bénigne.

Jenner décide alors de transmettre le virus de la vaccine à un enfant de 8 ans en lui injectant dans le sang le pus d’une fermière infectée. Quelques mois plus tard, il expose l’enfant au virus de la variole et constate qu’il est immunisé.

Le mot vaccin, formé d’après vaccine, est alors créé pour désigner le virus de la vaccine, dont l’injection immunise contre la variole. Plus tard, avec les avancées de la médecine, le sens de vaccin s’étend pour désigner toutes les substances capables d’immuniser un être vivant contre une maladie infectieuse, ou de renforcer son immunité.