Le mot cigale désigne un insecte dont plusieurs espèces sont très présentes dans le sud de la France (surtout en Provence) et dans les pays méditerranéens. Les cigales sont surtout connues pour leur chant, que les mâles produisent lorsque la température dépasse 25 degrés, dans le but d’attirer les femelles.
Les cigales produisent leur chant à l’aide d’un organe spécialisé situé dans leur abdomen, qu’elles font vibrer : les cymbales. Le verbe associé au chant des cigales est le verbe cymbaliser : les cigales cymbalisent. Leur chant est appelé cymbalisation. Chaque espèce de cigale possède son propre chant.
La cigale est couramment associée à l’été, à la chaleur, aux vacances, d’une part car elle ne se fait remarquer par son chant que lorsque la température monte, et d’autre part car elle habite des régions prisées des Français comme destinations de vacances.
Mais la cigale est aussi le symbole d’attitudes jugées plutôt négativement comme l’oisiveté, l’imprévoyance, l’insouciance, ainsi que le côté dépensier. Cela provient de la fable de La Fontaine, reprise d’une fable d’Ésope.
Dans cette fable, lorsque l’hiver arrive, la cigale demande de la nourriture à la fourmi, car elle a passé l’été à chanter sans rien mettre de côté pour la saison froide. La fourmi, qui incarne ici la rigueur et la prévoyance, a quant à elle travaillé tout l’été pour faire des réserves de nourriture, et refuse d’aider la cigale. « Que faisiez-vous au temps chaud ? […] Vous chantiez ? j’en suis fort aise. Eh bien, dansez maintenant. »
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