Le mot ouragan désigne une tempête de très forte intensité, caractérisée par des vents tourbillonnants très violents. Les ouragans se forment principalement entre les deux tropiques. Le terme d’ouragan est normalement réservé aux tempêtes de l’Atlantique Nord (souvent dans la mer des Caraïbes) et de la côte ouest de l’Amérique du Nord.
Avant la formation d’un ouragan, on observe l’apparition d’une dépression tropicale : elle consiste en la rencontre de plusieurs vents de moyenne intensité qui forment des tourbillons. Cette dépression peut évoluer en tempête tropicale si les vents s’amplifient. On parle d’ouragan lorsque ces vents atteignent 120 kilomètres-heure.
Les ouragans se forment normalement en mer, mais ils se déplacent. Lorsqu’ils touchent une côte, ils entraînent de gros dégâts dus aux vents violents et aux précipitations. Les ouragans surnommés Katrina (2005) et Mitch (1998) ont été particulièrement ravageurs, entraînant de lourdes dévastations matérielles et de nombreuses victimes.
On a vu que le terme d’ouragan était réservé à certaines zones géographiques. On parle aussi de cyclone pour l’hémisphère sud et de typhon pour la partie asiatique de l’océan Pacifique. Cependant, les mots ouragan et cyclone sont souvent confondus dans le langage courant.
Une tornade est aussi un phénomène météorologique qui consiste en un tourbillon de vents provoquant des ravages au sol. Cependant, contrairement aux ouragans, les tornades se forment à la base d’un orage, et la surface qu’elles touchent, tout comme leur durée, sont très limitées.
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