Que veut dire le mot perpétuité ?

Le mot perpétuité est un synonyme de éternité : il désigne le caractère de ce qui n’a pas de fin et qui n’est jamais interrompu. Mais ce sens est un peu exagéré, car le plus souvent l’idée de perpétuité s’applique à échelle humaine. La notion de perpétuité intervient principalement dans le domaine juridique.

C’est dans l’expression à perpétuité que ce nom féminin s’utilise le plus fréquemment. À perpétuité, c’est « pour toujours, pour une durée sans fin » et aussi dans certains cas « pour la durée de la vie d’une personne ».

Par exemple dans un cimetière, une concession à perpétuité, c’est une place réservée à une famille sans date de fin. Mais cette durée sans fin est à nuancer : si la sépulture est abandonnée, la commune peut la reprendre.

Et quand on parle d’une peine de prison ?

On parle de réclusion criminelle à perpétuité, de prison à perpétuité, quand un criminel est enfermé en prison pour le restant de ses jours. La durée réelle d’emprisonnement dépend de la législation du pays.

Le mot perpétuité s’emploie également pour désigner la peine elle-même, par ellipse : il a pris perpétuité, et par abréviation familière il a pris perpète.

En France, même si la peine de perpétuité incompressible existe pour certains crimes, les criminels condamnés à cette peine peuvent demander une libération une fois la période de sûreté écoulée (période souvent fixée à 22 ans).