Le mot sursis s’utilise principalement dans le domaine juridique, et le plus souvent en parlant d’une peine de prison. Lorsqu’une personne est condamnée à une peine de prison avec sursis, sa peine est suspendue. C’est une vraie condamnation, mais la personne ne part pas directement en prison.
Lorsqu’une peine est composée de prison ferme et de prison avec sursis (exemple : un an de prison dont six mois avec sursis), le condamné passe une partie de sa peine en prison et n’est pas enfermé durant l’autre partie.
Attention, dans certaines conditions, une peine de prison avec sursis peut être requalifiée en prison ferme, notamment si le condamné enfreint de nouveau la loi.
On utilise parfois le mot sursis tout seul, par exemple quand on dit du sursis pour les cambrioleurs, condamné à du sursis. Dans cet emploi, le mot sursis désigne une peine qui ne se traduit pas par de la prison ferme.
Toujours dans le vocabulaire juridique, on appelle sursis à statuer la décision d’un tribunal qui ne rend pas son jugement mais qui le reporte à une date ultérieure.
Le mot sursis a également un sens figuré : il désigne le délai durant lequel des ennuis, des problèmes sont repoussés. L’expression être en sursis veut dire « profiter d’un temps de répit avant que les ennuis ne s’abattent ».
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