Quelle est l’origine du mot consigne ?

Le mot consigne a deux grands groupes de sens aujourd’hui : un qui concerne l’activité de collecte de ressources pour le recyclage, l’autre au sujet des instructions qu’on donne, notamment aux écoliers. Mais d’où vient le mot consigne ?

Ce mot dérive du verbe consigner, qui provient lui-même du latin consignare. Le verbe latin a d’abord eu le sens de « marquer d’un signe, d’un sceau, notamment pour prouver l’authenticité ». Mais le chemin a été long pour en arriver aux sens décrits au début.

Évolution de sens de consigne en français

Le premier groupe de sens est en rapport avec les activités commerciales. Une consigne, ça a d’abord été une preuve déposée par écrit, en particulier une preuve relative à une marchandise déposée quelque part. Le mot a ensuite désigné la personne chargée de surveiller le mouvement des marchandises.

De là un sens plus récent du mot consigne, celui de « service (d’une gare, d’un aéroport, d’un musée…) qui propose aux visiteurs de garder temporairement leurs affaires ». Ce sens a connu une extension très récente : on appelle aujourd’hui consigne une armoire à compartiments mise à disposition du public pour envoyer et recevoir des colis.

Autre sens en rapport avec les échanges commerciaux, celui de « somme d’argent rendue en échange d’un contenant consommé ». La pratique de la consigne s’est presque perdue en France mais elle pourrait revenir pour favoriser la collecte d’objets recyclables. Elle concerne par exemple les bouteilles, les canettes, les bocaux, les bouteilles de gaz.

L’autre groupe de sens trouve son origine dans le langage militaire. Une consigne, à l’origine, c’est une instruction donnée à un gardien ou une sentinelle, en particulier s’il s’agit d’empêcher ou d’interdire des choses.

Le mot a ensuite désigné une punition militaire qui prenait la forme d’une interdiction de sortir. Plus récemment, souvent au pluriel, le mot consignes s’est appliqué à des instructions qui doivent impérativement être suivies (consignes de sécurité, consignes d’urgence).

Ce n’est que depuis la deuxième moitié du XX^e siècle que ce mot désigne couramment les instructions qui accompagnent un exercice scolaire et qui précisent ce que l’élève doit réaliser.