Quelle est l’étymologie de cette expression ?

À l’origine, on disait jeter sa langue aux chiens (sous-entendu : à la meute de chiens de chasse). Cette image exprimait l’idée qu’on était incapable de trouver la solution d’une devinette. La faculté de parler (la langue) devenait inutile à tel point qu’on préférait la donner à manger aux chiens. Cette expression renvoyait une image forte avec notamment le verbe jeter, plus fort que donner dans l’expression actuelle. De plus, le chien n’était pas considéré comme un animal noble, ce qui renforçait encore l’expression.

L’évolution de jeter sa langue aux chiens vers donner sa langue au chat provient donc d’une volonté d’atténuer l’image et le message. En effet, le chat, plus noble, a remplacé la meute de chiens et l’expression donner sa langue au chat revient à dire qu’on la lui confie – avec la possibilité de la récupérer plus tard. L’expression donner sa langue au chat est donc plus douce que sa version originelle.