Le mot mayday est un signal de détresse envoyé oralement, via radio, par un avion ou un navire qui a besoin d’une assistance d’urgence. C’est donc l’équivalent oral de SOS. Mais d’où vient ce mot ?
Mayday est attesté en français, à l’écrit, depuis les années 1950, mais il a probablement été employé auparavant dans les communications radio. En effet, ce terme fonctionne comme norme internationale d’appel à l’aide depuis la fin des années 1920.
Ce mot est emprunté à l’anglais, où il a été forgé au début des années 1920. Mais… le mot anglais est lui-même emprunté au français !
En effet, mayday est une forme anglicisée, une déformation phonétique, de m’aider, abréviation de la phrase venez m’aider. Cette formule a été choisie par un officier radio britannique, qui travaillait dans un aéroport accueillant des vols en provenance de France.
Outre son utilisation dans les communications radio, qui sont très normalisées, le mot mayday se rencontre parfois dans la langue courante. On l’emploie par exemple, avec une touche ironique ou humoristique, pour signifier qu’une chose est en train d’échouer.
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