Quelle est l’origine du mot patient ?

Pourquoi appelle-t-on patient une personne qui consulte un médecin ? Quel est le rapport avec l’adjectif patient, qui décrit un trait de caractère ? Il s’agit bien du même mot : voici son histoire.

Le mot patient est emprunté au latin patiens, qui veut dire « qui supporte, qui endure », avec ou sans l’idée de souffrance. Ce mot est le participe présent d’un verbe qui a le même sens.

En français, on a d’abord eu au XII^e siècle l’adjectif patient, avec des développements de sens relativement éloignés de son usage actuel. On qualifiait de patiente une personne capable de supporter les défauts des autres, ou bien de faire face à des difficultés sans afficher ses souffrances.

D’où l’idée de « subir » : être patient, c’est être capable de subir les difficultés, de les traverser.

Le patient : celui qui subit

C’est à cette étape, au XIV^e siècle, que le mot patient a été repris comme nom au sujet d’une personne qui rend visite à un médecin. Dans un sens littéral, un patient est à la fois quelqu’un qui souffre (d’une maladie) et qui subit (un examen, une opération).

En parallèle, le mot a été repris dans des sciences, pour désigner la chose qui subit une action. Il s’oppose alors au mot agent, qui s’applique à ce qui réalise cette action. On retrouve aujourd’hui ces emplois en linguistique, en philosophie.