Quelle est l’origine du mot piano ?

Un piano est un instrument de musique composé notamment d’un clavier et d’une caisse dans laquelle des cordes sont frappées par des marteaux quand on actionne ses touches. Mais quelle est l’étymologie du mot piano ?

Piano est la forme abrégée de forte-piano et de piano-forte, deux mots qui désignaient l’instrument jusqu’au XVIII^e siècle. Son nom complet, abandonné au profit de la forme courte piano dans la deuxième moitié du siècle, est emprunté à l’italien, où il a le même sens.

Le nom italien de l’instrument est un nom composé, formé à partir de piano et de forte, deux mots qui correspondent à des nuances de volume, en musique. Dans le vocabulaire de la musique en effet, piano et forte sont deux pôles autour desquels on classifie les nuances : piano correspond à « doucement » et forte à « fort ».

Allons un peu plus loin : le mot italien piano est un adverbe qui signifie « tout doucement, tranquillement, calmement », passé dans le vocabulaire musical. On le retrouve d’ailleurs dans une expression italienne parfois reprise en français, chi va piano va sano.

Quel rapport entre l’instrument et la nuance ?

Si le nom de piano-forte a été choisi pour l’instrument de musique, c’est parce que celui-ci était en mesure de varier les nuances. Or à l’époque, ce n’était pas le cas des autres instruments à clavier, comme le clavecin ou l’orgue.

Sur ces derniers, quelle que soit la force avec laquelle on appuie sur une touche du clavier, le son est produit dans une nuance prédéfinie. À l’inverse, au piano, l’intensité de la nuance dépend de la pression exercée sur la touche.

Dans la même famille

Le mot piano entre dans beaucoup de composés qui désignent différents types de pianos : piano à queue, piano droit, piano quart-de-queue, etc. Il a aussi servi de base pour former les mots pianiste, pianoter, pianotage, piano-bar.