Comment s’écrit l’expression à jeun ?

L’expression à jeun signifie « l’estomac vide, sans avoir mangé, en particulier depuis le réveil ». On l’emploie par exemple au sujet des analyses médicales pour lesquelles le patient doit se présenter sans avoir mangé : prise de sang, taux de glycémie, etc.

La difficulté avec l’orthographe de l’expression à jeun, c’est la question de l’accent circonflexe. En effet, jeun appartient à la famille de jeûne (« période où on ne mange pas ») et jeûner, qui s’écrivent avec un accent circonflexe. Mais cette famille de mots est désaccordée, car plusieurs mots s’écrivent sans accent : déjeuner, petit-déjeuner, et aussi à jeun.

Pourquoi jeûne avec un accent et à jeun sans accent ?

Dans le mot jeûne, l’accent circonflexe a été utilisé à partir du XVIII^e siècle pour noter la prononciation du mot, avec une voyelle longue et fermée. Cet accent ne provient pas d’un s étymologique : jeûne est apparenté au verbe latin jejunare.

Ensuite, alors que la prononciation évoluait (la voyelle longue a disparu), cet accent a été conservé dans le but de distinguer à l’écrit les mots jeûne et jeune, le contraire de vieux. L’accent circonflexe est alors devenu un signe distinctif, mais il ne s’est pas étendu à tous les mots de la famille car il n’y avait pas forcément besoin de les distinguer d’autres mots. On a donc écrit à jeun sans accent.